Franklin Delano Roosevelt was de eerste die populaire muziek gebruikte in zijn campagne in 1932: Happy Days are Here Again van Leo Reisman. Sindsdien hebben veel presidentskandidaten zijn voorbeeld gevolgd: Frank Sinatra's hit High Hopes kaderde de campagne van John F. Kennedy, Ronald Reagan riep de geschiedenis op door Lee Greenwood's hit God Bless the USA te selecteren en Bill Clinton vertrouwde op Don't Stop van Fleetwood Mac.
Opbeurend
Presidentiële campagneliedjes bieden eenvoudige, opbeurende boodschappen, stelt Mehring in zijn analyseartikel The Power of Popular Music during the 2020 Presidential Campaign. ‘Er worden liedjes geselecteerd om redenen die in de meeste gevallen niets te maken hebben met de politieke achtergrond van een artiest of de oorspronkelijke bedoelingen waarmee ze werden gecomponeerd’, zegt Mehring. ‘Een voorbeeld is het nummer Born in the USA van Bruce Springsteen in de verkiezingscampagne van Reagan. Reagan zag het lied van Springsteen aan voor een patriottische viering van Amerikaanse waarden, maar het lied is eigenlijk een statement over de tekortkomingen van de Amerikaanse droom’, zegt Mehring. ‘Maar waar het om gaat, is de sound van de liedjes. In deze context is muziek in de eerste plaats symbolisch.'
Trump tegen Biden
In de huidige campagne van Trump en Biden blijft deze traditie intact. Een van de nummers die Trump herhaaldelijk gebruikt, is het nummer van de Rolling Stones: You Can't Always Get What You Want. Mehring: 'Terwijl de tekst van het eerste deel van het refrein beweert dat' je niet altijd kunt krijgen wat je wilt', is de uiteindelijke conclusie assertiever: ‘But if you try sometimes well you might find/ You get what you need’.’ Voor het publiek kan dit betekenen dat Trump uiteindelijk 'krijgt wat hij nodig heeft' om zijn campagneslogan 'make America great again' te realiseren.'
In tegenstelling tot Donald Trump heeft zijn democratische concurrent Joe Biden afgezien van grootschalige bijeenkomsten vanwege de COVID-19-pandemie. Om zijn campagne nieuw leven in te blazen, gebruikte Biden Justin Timberlakes hit Cry Me a River over videobeelden waarin president Trump klaagde over het feit dat hij op een bijzonder slechte manier werd behandeld. Het onderschrift bij de video luidt: ‘Meer dan 1 miljoen gevallen van COVID-19. Bijna 70.000 doden. Wat maakt president Trump van streek? Lastige vragen van de pers. Cry me a river, meneer de president.’ Mehring: 'Door de geluiden en teksten van Timberlake's hit toe te voegen aan de beelden van Trump, wordt de oorspronkelijke boodschap van Trump omgekeerd om een tegenargument te vormen.’
Kracht
Hoewel de kracht van muziek niet mag worden onderschat, is het niet waarschijnlijk dat muzikale keuzes de schaal in een bepaalde richting zullen doen kantelen in de uitslag van de verkiezingen. Mehring: ‘Het is moeilijk om naar specifieke nummers te verwijzen en te beargumenteren dat ze een verschil hebben gemaakt bij de stemming. Maar ze hebben wel degelijk invloed op de manier waarop kiezers reageren op het optreden van een politicus. '
Het volledige artikel van Frank Mehring ‘The Power of Popular Music during the 2020 Presidential Campaign’ verscheen op 31 oktober in Atlantisch Perspectief.
Foto: Jose Antonio Gallego Vázquez via Unsplash.