Een reis naar het buitenland illustreert vaak de invloed van cultuur op allerlei dingen; waarden, gedrag en manieren, voedselvoorkeuren en leefomgevingen. Een van de meest opvallende culturele verschillen is het verschil in gedrag tussen individualistische en collectivistische culturen. Hoewel Europese en Noord-Amerikaanse gemeenschappen zich meer focussen op een onafhankelijke levensstijl en zelfontwikkeling, worden Oost-Aziatische mensen meer geassocieerd met de sociale afhankelijkheid waarin men zichzelf ziet binnen een grotere context.
Onderzoekers van de universiteit van Michigan lieten zien dat mensen in een individualistische cultuur informatie anders verwerken dan mensen in een collectivistische. In een individualistische cultuur verwerken en categoriseren mensen objecten an sich, terwijl personen in collectivistische culturen objecten proberen te relateren aan de omgeving. Hoe kan cultuur de manier waarop we informatie verwerken beïnvloeden?
Taxichauffeurs
Onze hersenengebieden zijn dynamisch verbonden en de verbindingen veranderen wat resulteert in veranderingen in functie en anatomie. Dit wordt treffend geïllustreerd in een studie over Londense taxichauffeurs. Doordat ze dagelijks complexe navigatie uitvoeren, hebben ze grotere hersengebieden voor ruimtelijk geheugen. Onze dagelijkse ervaringen worden beïnvloed door onze baan, maar ook door de maatschappelijke context of cultuur waarin we leven. Volgens de American Sociologist Association (ASA) integreert cultuur onze taal, rechten, geloven, regels, kunst, kennis en collectieve herinneringen van een sociale groep.
Britten versus Chinezen
De verschillende waarden die individualistische en collectivistische culturen hebben vormen de manier waarop we onszelf en anderen beoordelen. Een studie toonde dat Britse deelnemers meer hersenactiviteit lieten zien wanneer ze reageerden op een foto van zichzelf dan een foto van een bekend iemand (bv. een vriend), terwijl Chinese deelnemers het tegenovergestelde lieten zien. Deze activatiepatronen waren niet afhankelijk van de culturele achtergrond maar van de collectivistische of individualistische waarden. Hoe meer Oost-Aziaten zich vereenzelvigden met de Westerse individualistische cultuur, hoe meer ze het “Westerse patroon” van hersenactivatie lieten zien.
Zoals altijd zijn deze resultaten niet zo simpel en moeten ze zorgvuldig geëvalueerd worden om zeker te zijn dat verschillen gedreven worden door individualistische versus collectivistische waarden en niet door een ander systematisch verschil, zoals socio-economische status, gezondheid, leeftijd of religie. Eén ding blijft echter duidelijk: onze sociale context heeft een grote invloed op de levenservaringen, die op hun beurt onze hersenen en gedrag beïnvloeden.
Tekst: Mahur Hashemi. Dit artikel verscheen eerder op Donders Wonders.