'Als bachelorstudent deed ik al uitgebreid onderzoek. Ik wilde meer weten over dit onderwerp en de grenzen van de menselijke kennis verleggen. In die tijd heb ik zelfs Peter Desain en Jason Farquhar gemaild of er nog onderzoek te doen was op het gebied van brein-computerinterfacing, wat een fascinerende mix is van kunstmatige intelligentie en cognitieve neurowetenschappen. Gelukkig hadden zij een interessant onderzoeksidee waar ik aan kon bijdragen. Op die manier heb ik het Donders Instituut en de afdeling kunstmatige intelligentie beter leren kennen, maar belangrijker nog: zij hebben mij ook leren kennen. Tijdens mijn master kreeg ik de kans stage te lopen bij Marcel van Gerven. Al die zaken bij elkaar genomen hebben ertoe geleid dat ik gesolliciteerd heb naar een promotieplek onder begeleiding van Marcel van Gerven en Rob van Lier. Mijn promotie heb ik recent afgerond.'
'Tijdens mijn promotie heb ik bestudeerd hoe het brein de sensorische informatie die onze ogen bereikt, combineert met verwachtingen van hoe de wereld eruit ziet, om daar vervolgens onze visuele ervaring uit te creëren. Over het algemeen vult het brein aardig wat informatie aan die ontbreekt in de sensorische input; dit noemen we perceptuele invulling. De vragen hoe dit soort ontbrekende informatie wordt ingevuld en hoe deze in te vullen informatie in het brein wordt weergegeven vind ik bijzonder interessant. We hebben ontdekt dat er meerdere neurale processen en enkele hersengebieden betrokken zijn bij perceptuele invulling. De precieze betrokkenheid hangt daarbij af van het type en de complexiteit van de ontbrekende informatie.'
Goed uitgevoerde wetenschap
'Wanneer je dit soort neurale representaties onderzoekt is het van belang er zeker van te zijn dat de wetenschap goed wordt uitgevoerd, zodat er geen verkeerde conclusies worden getrokken. Behalve deze neurale processen van perceptuele invulling vonden we ook kleine systematische oogbewegingen tijdens specifieke aandachtstaken, ondanks dat de proefpersonen expliciet werd gevraagd deze oogbewegingen niet te maken. Deze bevinding is een serieuze waarschuwing met betrekking tot de interpretatie van deze maar ook andere bevindingen in de cognitieve neurowetenschappen.'
'Op dit moment werk ik als postdoc verder aan meerdere onderzoeksonderwerpen vanuit mijn promotie en keer ik ook terug naar het gebied van brein-computerinterfacing. Als onderdeel van mijn huidige onderzoek werk ik aan de doorontwikkeling van een nieuwe methode die ik heb opgezet tijdens mijn promotie om complexe eigenschappen van de primaire visuele schors te meten.’
'Deze nieuwe en geavanceerde methode gebruikt kunstmatige intelligentie, een kunstmatig diep neuraal netwerk om precies te zijn, om deze eigenschappen te meten. Met deze nieuwe methode neemt de analyse van deze eigenschappen slechts enkele milliseconden in beslag in plaats van uren en daardoor is het mogelijk om complexere modellen van visuele verwerking te bestuderen. Dit is slechts een van de projecten die tonen hoe interessant de interactie tussen kunstmatige intelligentie en cognitieve neurowetenschappen kan zijn.'
Foto: Dick van Aalst